Equipo de Nasa prueba vehículo rover y diverso instrumental técnico que sería parte de una futura misión a Marte
Una delegación de más 30 científicos de distintos países e instituciones dirigidos por la Nasa, se encuentran desde febrero realizando una serie de experimentos en el sector de Yungay (80 kilómetros al sur este de Antofagasta) con el fin de probar diversas tecnologías que serían parte de una futura misión al planeta Marte, formando ello parte del proyecto internacional Atacama RoverAstrobiologyDrillingStudies (ARADS).
Este sector del Desierto de Atacama, debido a sus condiciones de aridez, sequedad, radiación solar y oscilaciones térmicas, tiene las mejores condiciones para estudiar el desarrollo de la vida (incluso en estado latente o fósil) en ambientes extremos, en un escenario parecido al de Marte. En el Salar de Yungay también se ubica la Plataforma Solar del Desierto de Atacama (PSDA) y el observatorio Ckoirama, ambos de la Universidad de Antofagasta.
El investigador principal del proyecto, Brian Glass, explicó que esta etapa de muestreo realizada en Yungay consiste en recoger muestras de suelo, (sobre y bajo superficie), para determinar si existe o existió vida en el lugar. “De esta forma, probamos todo nuestro instrumental, el cual en el futuro podría ser enviado en una misión al planeta Marte instalado en un rover, como el que estamos usando en esta campaña”.
El científico destacó que lo más importante en esta etapa, es calibrar los equipos, especialmente su sensibilidad para detectar la presencia de vida. “La Nasa ha realizado pruebas en este sector del desierto desde la década del 90, y vamos a continuar hasta que todo el instrumental de las futuras exploraciones a Marte sea probado”.
Esta investigación internacional también cuenta con el apoyo de la Universidad de Antofagasta, por medio del Dr. Luis Cáceres del Departamento de Ingeniería Química y Procesos de Minerales. “La colaboración comenzó con una caracterización climática del sector, realizada hace unos 20 años, y desde entonces, hemos prestado diversos apoyos logísticos e investigativos al proyecto”, explicó.
El académico destacó que ser parte del equipo del proyecto, “nos abre mucho espacio, como universidad regional, a conocer nuevas tecnologías, ver su aplicación en terreno y generar lazos de colaboración específicos con las instituciones y centros intencionales que están presenten ahora en Yungay”, explicó.
Procedimiento que simula satélite que orbita Marte
Para las pruebas que se están realizando, en primera instancia un drone sobrevuela el sector, simulando ser un satélite que orbita Marte, luego se envían las imágenes con el punto exacto donde realizar la toma de muestras. Posteriormente, los encargados de manejar el rover fijan las coordenadas y el vehículo comienza a recoger las muestras de suelo.
Durante todo este proceso, los científicos y profesionales del proyecto están constantemente calibrando las diferentes tecnologías, además, se realiza el mismo procedimiento de manera manual, para validar la información recogida.
Campamento en Yungay
El equipo de científicos, profesionales y personal de apoyo de Atacama RoverAstrobiologyDrillingStudies (ARADS), montó un campamento en el sector de Yungay, específicamente donde se ubica un antiguo pozo de agua que surtía a las salitreras de la zona.
Respecto a esta experiencia, el ingeniero español Juan Manuel Manchado del Programa de Astrobiología de España, destacó que estar viviendo y compartiendo con científicos de diferentes países “es una gran oportunidad para conocer más y compartir conocimientos. Durante estos días, el trabajo realizado ha sido muy productivo y la convivencia muy buena y enriquecedora”, explicó.
Respecto a su función, el profesional señaló que “estoy encargado de un instrumento que analiza las muestras desde el punto de vista biológico. Luego que procesamos las imágenes, se las entregamos a los otros miembros del equipo para que puedan determinar si existen o no rastros de vida”
